En el departamento de Artigas, una riqueza silenciosa y brillante reposa bajo tierra. Desde hace más de dos décadas, Washington “Yico” Souza, nacido y criado en Artigas, ha sido el rostro visible del “Safari Minero”, una experiencia que combina aventura, geología y mística que cada dia es parte de la oferta del Hotel Casino de la ciudad de Artigas. “Lo disfruto como si fuera la primera vez”, afirma con entusiasmo quien fue el primero en imaginar y transformar las minas de amatistas y ágatas en un atractivo turístico.

El origen volcánico de una joya

La zona minera de Catalán es única en el país. Las formaciones de amatistas y ágatas datan de más de 130 millones de años y tienen un origen volcánico. “Dentro del basalto, que es lava volcánica, se formaron burbujas de gas que, al enfriarse, crearon cavidades. Con presión, temperatura y sílice, surgieron los cristales”, explica Yico. Esta combinación geológica única convirtió a Artigas en un polo de extracción y exportación de piedras semipreciosas, reconocido a nivel mundial.

Ágatas y Amatistas

Los minerales más preciados de esta región son las amatistas, cuyas tonalidades oscuras le otorgan un valor especial en los mercados internacionales. A diferencia del ágata, que suele ser tratada químicamente para obtener colores vibrantes, la amatista conserva su tono natural, lo que la convierte en un producto de exportación codiciado.

Del campo a la mina: historia de un hallazgo fortuito

El descubrimiento de estos minerales no fue obra de geólogos, sino de la casualidad. Según cuenta la leyenda local, una carreta que rompió su eje obligó a los viajeros a buscar piedras para repararlo. Al partir una de ellas, descubrieron un núcleo brillante: era ágata. Desde entonces, muchas familias artiguenses comenzaron a explorar esta riqueza oculta, aunque, como señala Yico, “el 99% de los artiguenses saben que esto existe, pero no lo conocen”.

Propietarios o arrendatarios

La zona de Catalán alberga varios yacimientos: Catalán Grande, Catalancito, Catalán Chico y Catalán Seco. Empresas como De Oliveira Mineraciones se han instalado allí para explotar estos recursos, aunque el sistema de propiedad y concesión minera es variado. Algunos empresarios son dueños tanto del campo como de la mina, mientras que otros trabajan bajo régimen de arrendamiento.

Un safari que enseña y deslumbra

El recorrido turístico se divide en dos partes: la primera lleva al visitante hasta el corazón de la mina, donde pueden ingresar a túneles frescos y silenciosos, con temperatura constante de 17 grados. “Es como tener aire acondicionado natural”, comenta Yico, quien también cree que la energía de las piedras aporta a esa sensación de bienestar.

Visita al taller

La segunda parte del safari incluye la visita al taller, donde las piedras se cortan, lavan y pulen. Es en este punto donde se realiza la preparación para la exportación, principalmente hacia China. Aunque las piezas no se exportan en bruto, el proceso es mínimo, ya que el color y brillo de la amatista son naturales y no requieren tratamiento químico.

Una geoda a U$S 127 mil

Una pieza particular, una geoda de más de 7 metros de alto, está valuada en 127 mil dólares y está destinada a museos, hoteles o casinos. “Eso no se vende por kilo”, dice Yico, en alusión al método habitual de comercialización.

Exportación y desafíos industriales

Actualmente, Artigas exporta alrededor de 200 contenedores mensuales de ágata, aunque la mayor parte se destina a China. Pese a tener la materia prima, Uruguay no ha logrado desarrollar una industria competitiva frente al gigante asiático. “Nosotros le vendemos la materia prima a China, y China nos devuelve los productos elaborados a menor costo”, lamenta Yico. La bisutería, como anillos o colgantes, muchas veces llega desde China o Brasil. Algunos artesanos locales trabajan en el rubro, pero el costo de producción los deja en desventaja frente a las importaciones. “Somos un paísito caro”, resume con honestidad.

Una actividad que da trabajo

A pesar de las limitaciones industriales, el sector minero genera entre 1.500 y 1.800 empleos en el departamento. Desde los mineros que extraen las piedras, hasta los trabajadores de las empresas que las procesan, la minería representa una fuente laboral clave para una región con altos índices de desempleo. La existencia de más de 30 empresas con diversos permisos de explotación permite mantener activa una cadena productiva que abarca desde la geología hasta el turismo.

Más que piedras: energía, mística y riqueza cultural

Las amatistas no solo tienen valor económico. En la cultura china, por ejemplo, son símbolo de abundancia y transmutación de energía negativa en positiva. Por eso, muchos colocan una piedra en la entrada de sus hogares o negocios. “El violeta transmuta lo negativo en positivo”, afirma Yico, quien ha aprendido tanto de geología como de las creencias que rodean estas piedras. Para él, las piedras “tienen energía”, y el turismo minero ofrece una oportunidad de conexión con esa fuerza. Además, destaca la experiencia de comer dentro de la mina, en un restaurante construido en su interior, que ha sido un gran atractivo para los visitantes.

El alma de una tierra escondida

El safari minero en Artigas no es solo un recorrido turístico; es una aventura educativa, espiritual y económica que revela el corazón geológico del norte uruguayo. Gracias a pioneros como Yico, hoy el país redescubre una riqueza que, durante años, permaneció escondida bajo nuestros pies.