Cada 13 de marzo, como fue ayer, vuelve a la memoria colectiva una fecha que marcó un antes y un después en la vida del país. Fue un día como el de ayer, en 2020, cuando el gobierno confirmó los primeros casos de COVID-19 en Uruguay. A partir de ese momento, una palabra que hasta entonces parecía lejana —pandemia— pasó a formar parte de la vida cotidiana de todos. Aquella noche, el recién asumido presidente Luis Lacalle Pou anunció en conferencia de prensa que se habían detectado los primeros cuatro contagios en el país. Las personas infectadas habían llegado desde Europa y, sin saberlo, habían traído consigo el virus que ya estaba cambiando al mundo.

La noticia cayó como un golpe de realidad. Hasta entonces, el avance del coronavirus parecía algo distante, algo que ocurría en otros continentes. Desde enero se hablaba del brote en Asia, luego de la expansión en Europa, y la Organización Mundial de la Salud acababa de declarar oficialmente la pandemia apenas dos días antes, el 11 de marzo. Pero esa noche quedó claro que Uruguay ya no estaba al margen.

A partir de ese momento comenzaron decisiones que marcarían profundamente la vida social del país. Se suspendieron las clases presenciales, se cancelaron espectáculos, eventos deportivos y actividades masivas. El sistema de salud, encabezado por el Ministerio de Salud Pública, empezó a reorganizarse para enfrentar una situación inédita.

También cambiaron los hábitos cotidianos. Palabras como “distanciamiento”, “cuarentena”, “tapabocas” o “teletrabajo” comenzaron a formar parte del lenguaje diario. Las calles se vaciaron, muchos comercios cerraron temporalmente y miles de familias debieron reorganizar su vida entre el cuidado sanitario, la incertidumbre económica y el aislamiento.

Pero junto con las dificultades también surgieron gestos de solidaridad. Redes de apoyo barrial, ollas populares, campañas de ayuda y múltiples iniciativas ciudadanas mostraron que, frente a la adversidad, la sociedad uruguaya tenía reservas de compromiso y empatía.

El país atravesó momentos complejos. Hubo períodos de relativa calma y otros de fuerte presión sobre el sistema sanitario. Se multiplicaron los esfuerzos científicos, el rastreo de contagios y, más adelante, llegó la esperanza con la campaña de vacunación.

Para muchos, la pandemia dejó marcas profundas: pérdidas familiares, cambios en la forma de trabajar, estudiar o vincularse con los demás. También dejó aprendizajes sobre la importancia de la salud pública, la ciencia y la responsabilidad colectiva.

Hoy, varios años después de aquel anuncio que sorprendió a todo el país, el 13 de marzo se recuerda como el inicio de una etapa difícil pero también como un momento que mostró la capacidad de adaptación de la sociedad uruguaya.

Porque aquel día en que el virus llegó al país no solo comenzó una crisis sanitaria: empezó una experiencia compartida que quedará, sin duda, en la memoria histórica del Uruguay. Y recordar esa fecha también es una forma de honrar a quienes ya no están y de valorar todo lo que se aprendió en el camino.