“Las armas de bajo costo pueden producirse en millones cada año, mientras que reemplazar una flota de bombarderos puede tomar décadas”. El 70% de las bajas en el frente de la guerra entre Rusia y Ucrania se atribuyen ahora a drones de ataque unidireccional, según autoridades ucranianas. En 2024, Eric Schmidt, presidente de la Comisión Nacional de Seguridad sobre Inteligencia Artificial de Estados Unidos y exdirector ejecutivo de Google, declaró que la irrupción de drones baratos ha vuelto “inútiles” a tecnologías como los tanques y recomendó a Estados Unidos “regalarlos” y apostar por drones.

A pesar de este consenso emergente, el Departamento de Defensa de Estados Unidos sigue destinando la mayor parte de su presupuesto a sistemas heredados de alto costo. La Operación Martillo de Medianoche del 22 de junio, en la que más de 125 aeronaves estadounidenses —incluidos siete bombarderos B-2— atacaron instalaciones nucleares iraníes, demostró que las armas tripuladas y costosas aún tienen un papel relevante. El Pentágono invierte decenas de miles de millones de dólares anualmente en portaaviones, F-35 y tanques, pero solo destinó 500 millones de dólares a drones de bajo costo en la primera fase de su Iniciativa Replicator en 2023, una cifra al menos un orden de magnitud inferior a lo necesario para una guerra moderna de alta intensidad.

Los cuadricópteros ucranianos cuestan entre 600 y 1.000 dólares cada uno, por lo que el total invertido en la operación no superó los 117.000 dólares, menos que el precio de un solo misil Kh-101 transportado por los bombarderos destruidos y muy por debajo de los 200.000 dólares por unidad de los misiles antitanque Javelin suministrados por Estados Unidos a Ucrania.

Las armas de masa precisa no solo son más baratas, sino que pueden fabricarse mucho más rápido. Ucrania produce millones de drones al año, mientras que Rusia necesitará años para reconstruir su flota de bombarderos. Esta diferencia en los tiempos de reposición puede igualar fuerzas o incluso decidir el resultado de un conflicto prolongado entre un Estado que invierte en sistemas costosos y difíciles de reemplazar y otro que puede escalar rápidamente la producción de sistemas precisos y baratos.