El punto de inflexión de la campaña ocurrió en los primeros días de octubre, cuando las descubiertas de Lavalleja divisaron en el horizonte una inmensa polvareda que avanzaba desde el oeste. No era el enemigo; era Rivera y su marea de caballos. La entrada de la caballada del Rincón al cuartel del Río Yí provocó una transformación mística en la tropa. Las memorias de los combatientes coinciden en plasmar la explosión de júbilo que sacudió el campamento. De la noche a la mañana, el silencio sepulcral del campamento se convirtió en una fiesta de relinchos, lazos y gritos de aliento. La "fiebre de caballos" se apoderó del lugar. Los días previos a la batalla se vivieron en una febril algarabía: los gauchos, que antes arrastraban los pies, ahora disputaban las mejores piezas, amansaban contrarreloj, herraban los cascos y clasificaban los animales.

 VÍSPERAS DE GLORIA EN SARANDÍ

 Gracias a la generosidad estratégica de Rivera, que no se guardó el botín para su exclusivo lucimiento personal, cada soldado del ejército unificado recibió entre tres y cuatro caballos frescos de muda. El impacto moral fue absoluto. La tropa recuperó la sonrisa y la arrogancia criolla; se sentían invencibles. Las hogueras nocturnas a orillas del Yí ya no albergaban lamentos, sino cantos, asados compartidos y anécdotas de la victoria del Rincón. Rivera no solo había traído caballos; había devuelto la fe en la victoria.

Para el 10 y 11 de octubre, el ambiente en el cuartel general era vibrante. La inteligencia militar, nutrida por los baqueanos locales, indicaba que las fuerzas imperiales de Bento Manuel Ribeiro avanzaban a marchas forzadas para vengar el desastre del Rincón. Sin embargo, los orientales ya no huían.

El 11 de octubre, Lavalleja ordenó levantar el campamento del Yí para avanzar hacia las puntas del arroyo Sarandí. Rivera, junto a sus oficiales más cercanos, pasó la jornada reconociendo el terreno y coordinando el despliegue con Manuel Oribe y Pablo Zufriategui. Las viejas rencillas políticas y las futuras divisiones partidarias se disolvieron temporalmente bajo el sol de octubre. Había una hermandad de armas inquebrantable, forjada por la certeza de que estaban excelentemente montados y listos para el choque definitivo.

El 12 de octubre de 1825, al aclararse el día, las dos fuerzas se encontraron frente a frente. El ejército patriota formó su línea de batalla. Rivera asumió el comando del ala izquierda, apoyando su flanco sobre el mismo arroyo Sarandí, flanqueado por la fidelidad de hombres como Laguna, Possolo, Gómez y su sobrino Bernabé.

Cuando el General Lavalleja pronunció la histórica y temeraria orden de "carabina a la espalda y sable en mano", el destino de la patria se selló a la velocidad del rayo. La carga de la caballería oriental fue un torbellino imparable. Las líneas imperiales brasileñas, acostumbradas a enfrentar a un enemigo debilitado, se toparon de golpe con una masa de jinetes montados sobre los caballos briosos y descansados que Rivera había capturado apenas dieciocho días antes. El ala izquierda de Rivera barrió la resistencia enemiga, desarticulando el flanco brasileño y transformando el combate en una victoria total y definitiva.

UN PERIPLO PERFECTO

El viaje de Fructuoso Rivera entre el Rincón y Sarandí representa uno de los capítulos más perfectos de la historia militar rioplatense. En menos de tres semanas, "Don Frutos" demostró las virtudes que lo convirtieron en un caudillo legendario: la astucia para golpear donde el enemigo era más vulnerable, la capacidad logística para mover un recurso vital a través de un territorio hostil, y la magnanimidad para subordinar su triunfo personal al éxito del colectivo revolucionario. Sin el zarpazo del Rincón, el campamento del Yí se habría desvanecido en la inacción; sin la algarabía y la energía recuperada en esos días de octubre, la carga de Sarandí jamás habría tenido la fuerza arrolladora que despedazó al Imperio. En ese octubre glorioso de 1825, el galope de Rivera fue, verdaderamente, el galope de la libertad.